home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ Electronic Bookshelf / Electronic Bookshelf.iso / money / swiss / eur.txt < prev    next >
Text File  |  1994-07-17  |  9KB  |  148 lines
  1.  
  2.  
  3.                         SWITZERLAND AND EUROPE
  4.  
  5.                1991 was Switzerland's 700th birthday, but there
  6.           was no grand, flag-waving celebration.  Throughout the
  7.           year, cities and villages celebrated in their own way,
  8.           with alpine yodeling and wrestling fests, fireworks
  9.           over Lake Zurich, and ballet in Lausanne.
  10.                This country -- made up of 26 highly independent
  11.           cantons, embracing four languages -- is simply too
  12.           diverse to host a big, nationalistic bash such as the
  13.           United States put on in 1976, the Swiss explain.
  14.                Seven hundred years ago, if legend is to be
  15.           believed, three brawny peasants met on a pretty meadow
  16.           called the Rutli at the foot of the steep climb to the
  17.           St. Gotthard pass, then as now the most direct route
  18.           from the upper Rhine to Venice and the silk routes
  19.           leading east. The perpetual alliance they swore is
  20.           usually considered the nucleus of the Swiss
  21.           Confederation.
  22.                The three men in the meadow 700 years ago were
  23.           tribal chieftains of what later became the cantons of
  24.           Schwyz, Uri and Unterwalden. They signed a treaty for
  25.           mutual protection in the crisis of succession after the
  26.           death of the Habsburg ruler Rudolf I. The Habsburgs'
  27.           ancestral castle was not far away, and the men of the
  28.           forest cantons worried that some more remote king might
  29.           be less amenable to leaving them alone to collect
  30.           bridge-tolls and provide guided mule trains.
  31.                Twenty years later the neighbors in Lucerne were
  32.           invited to join the loose confederation. Its influence
  33.           spread, sometimes by persuasion and often by conquest,
  34.           only after a resounding defeat by the French at
  35.           Marignano in Lombardy in 1515 did the mountaineers
  36.           decide to eschew foreign military adventures. That
  37.           neither kept them from fighting among themselves for a
  38.           few centuries more nor, since the country was
  39.           desperately poor in natural resources, from hiring
  40.           themselves out as mercenaries for others. The last
  41.           survivors of that practice are the Vatican's Swiss
  42.           Guards.
  43.                But expansion has its limits.  In December, 1992,
  44.           the Swiss electorate voted against affiliation with the
  45.           European Community.
  46.                What should we make of the Swiss vote?  Here is
  47.           the richest country in Europe (and on some measures the
  48.           richest in the world), in the middle of the world's
  49.           largest trading bloc, saying it can stand back from
  50.           closer union.  On the face of it, it looks as though
  51.           the Swiss have made a serious and uncharacteristic
  52.           error, at least in economic terms.  While the vote will
  53.           not lead to any economic catastrophe, conventional
  54.           wisdom suggests that it will clip something off future
  55.           growth.  Swiss firms live by their exports and, to some
  56.           extent at least, they will find it harder to export
  57.           across the border.  They may be forced to push some
  58.           production over to subsidiaries within the European
  59.           Community.  Perhaps some investment that would have
  60.           gone to Switzerland will go elsewhere.
  61.                It was fear that the brilliant Swiss economy would
  62.           be damaged that encouraged the political leaders to
  63.           press for membership of the European Economic Area.  Is
  64.           this a case of ordinary voters allowing their hearts to
  65.           rule their heads against the advice of the
  66.           establishment?
  67.                The conventional view was that the decision would
  68.           hinder future economic growth.  It reckoned that as far
  69.           as the stock market was concerned a combination of
  70.           higher trade costs and lower gross domestic product
  71.           growth would more than offset any advantages from non-
  72.           membership such as lower interest rates and freedom
  73.           from EC competition policy.  By this theory the
  74.           economic effects of a "no" vote would justify a
  75.           permanent fall in Swiss share prices.
  76.                This was an intriguing exercise, but of course a
  77.           move in the stock market of between 5 and 10 per cent
  78.           is not that much, given the scale of the swings that
  79.           take place in securities prices every week. The
  80.           implication for growth is perhaps more worrying.  A
  81.           major investment banking firm, Goldman Sachs,
  82.           immediately published a crisis report reckoning that
  83.           the diversion of investment following the "no" vote,
  84.           and labor migration (skilled people leaving) might
  85.           together chip 0.6 per cent off annual growth over 10
  86.           years.  That would be quite a lot, if it were to
  87.           happen.
  88.                But will it?  There is a counter argument to be
  89.           made, which is that staying outside the EEA might
  90.           actually enhance Switzerland's economic performance. It
  91.           runs like this.
  92.                Switzerland happens to be in an extremely strong
  93.           structural position. It has great strength in
  94.           industries that look like being  winners for the next
  95.           decade or more. These include financial services (the
  96.           three big banks and the Geneva-based fund management
  97.           industry), pharmaceuticals (the three big chemical
  98.           companies), food  (Nestle, Suchard), and up-market
  99.           tourism (St. Moritz, Klosters and Verbier).
  100.                These are all areas of the world economy in which
  101.           Japan and the newly industrialized countries cannot
  102.           actively compete, and where the price of the product is
  103.           not being constantly shaved by some new technological
  104.           advance.  By contrast, Switzerland is not strong in
  105.           cars, aircraft, electronic consumer durables, computers
  106.           -- all areas where European industry is, or is about to
  107.           be, threatened by the Far East.
  108.                In that sense it is better protected than most of
  109.           the EC. Switzerland does have important industries in
  110.           areas like machine tools, which are more open to
  111.           international competition and might suffer if the
  112.           economy were distanced from the rest of Europe, but
  113.           much of its strength is in areas where it is quite well
  114.           protected.
  115.                Indeed in some of these areas, being outside the
  116.           EC is a positive advantage.  Take financial services,
  117.           which accounts for 30 per cent of the value of the
  118.           securities on the Swiss stock market. Swiss banks trade
  119.           on their safety and their discretion. It was
  120.           fascinating to see that foreign money actually flowed
  121.           into Swiss securities following the vote.  Switzerland
  122.           was perceived as being a safer place to put cash if it
  123.           remained outside the EEA,  presumably for fear that at
  124.           some future date the EC bureaucrats  would get their
  125.           fingers on those numbered bank accounts.
  126.                In most of the other areas noted above, EEA
  127.           membership is not really an issue.  In pharmaceuticals
  128.           there might be some modest disadvantage from staying
  129.           outside, but the market is such an international
  130.           "brain-based" one that it is hard to see any serious
  131.           damage. Food products?  Well, Nestle generates roughly
  132.           97 per cent of its turnover outside Switzerland, and is
  133.           not really dependent on exports across the Swiss
  134.           national boundary into the rest of Europe. Tourism?
  135.           Membership of the EEA is not an issue.
  136.                So while there might be some modest disadvantage
  137.           to Switzerland, the Swiss winners would be fine.  Some
  138.           sectors, in  particular financial services, would do
  139.           better by staying outside. The effect might therefore
  140.           be merely to push the country even further towards its
  141.           specialties. But since these are good growth areas that
  142.           does not matter. One could even construct an argument
  143.           that Switzerland will benefit by keeping apart from the
  144.           rest of Europe.
  145.  
  146.  
  147.  
  148.